Búsqueda sensorial desde la Terapia Ocupacional y ABA

La búsqueda sensorial ocurre cuando un niño necesita moverse, tocar, sentir, escuchar o probar ciertas cosas con mayor intensidad. Por ejemplo, puede saltar, correr, girar, dejarse caer sobre los muebles, chocar con otras personas, tocarlo todo, morder objetos o buscar sonidos fuertes. A simple vista, estas conductas pueden parecer inquietud, desobediencia o falta de límites. Sin embargo, algunas veces él está intentando conseguir las sensaciones que su cuerpo necesita para sentirse organizado, mantenerse despierto y atento o recuperar la calma. La búsqueda sensorial no es un diagnóstico ni siempre representa un problema. Debemos prestarle atención cuando pone en riesgo al niño o a otras personas, le genera malestar o afecta actividades cotidianas como comer, vestirse, dormir, jugar, aprender o compartir con los demás.

Desde la Terapia Ocupacional buscamos entender qué sensaciones necesita tu hijo y cómo estas influyen en su vida diaria. Observamos qué busca, en qué momentos lo hace, qué situaciones aumentan esa necesidad y si determinadas actividades realmente lo ayudan a organizarse o lo alteran todavía más. El objetivo es conocer cuál sistema sensorial está alterado para intervenir y ayudarlo a participar en sus actividades de una manera segura, cómoda y adecuada para él. Las actividades sensoriales pueden ser beneficiosas cuando se eligen según las necesidades reales de cada niño y tienen un objetivo claro. No deben utilizarse como una receta igual para todos, ni simplemente para eliminar una conducta que incomoda a los adultos.

Desde ABA se analiza qué estaba pasando antes de la conducta, qué hizo exactamente el niño y qué ocurrió después. No debemos asumir que una conducta es sensorial solamente porque se repite o incluye mucho movimiento. Tu hijo puede saltar porque disfruta la sensación, pero también para llamar la atención, evitar una actividad o conseguir algo que desea. Incluso, una misma conducta puede aparecer por razones diferentes dependiendo del momento. Por eso es importante observar y evaluar antes de sacar conclusiones y brindar terapia. Cuando la conducta es peligrosa o afecta su vida diaria, se pueden enseñar opciones más seguras. Por ejemplo, pedir movimiento, ayuda o un descanso, solicitar atención o utilizar un objeto apropiado para morder. La idea es que el niño aprenda maneras sencillas y útiles de comunicar lo que necesita.

Para las familias, lo más importante es no pensar que toda conducta intensa tiene una causa sensorial, enseñarlo a expresar sus necesidades, ofrecer alternativas seguras y evitar actividades o “dietas sensoriales” sin una valoración individual. También es fundamental que la familia, la escuela y los profesionales trabajen con los mismos objetivos.

Susana Pereira - Terapeuta Ocupacional - Terapeuta de Conducta

Educadora en Masaje Infantil - Asesora en Sueño Infantil

Valencia - España

Bibliografía

https://doi.org/10.5014/ajot.2025.051023‍ ‍https://doi.org/10.1901/jaba.2003.36-147

https://doi.org/10.1007/s10803-013-1983-8‍ ‍https://doi.org/10.1007/BF03391716

Sensory search from Occupational Therapy and ABA

Sensory seeking occurs when a child needs to move, touch, feel, hear, or taste certain things with greater intensity. For example, they might jump, run, spin, throw themselves onto furniture, bump into others, touch everything, bite objects, or seek out loud sounds. At first glance, these behaviors might look like restlessness, disobedience, or a lack of boundaries. However, the child is often trying to obtain the sensations their body needs to feel organized, stay alert and attentive, or regain a sense of calm. Sensory seeking is not a diagnosis, nor does it always indicate a problem. We need to pay attention to it when it puts the child or others at risk, causes the child distress, or interferes with daily activities such as eating, dressing, sleeping, playing, learning, or interacting with others.

In occupational therapy, we aim to understand which sensations your child needs and how these influence their daily life. We observe what they seek out, when they do it, which situations heighten that need, and whether specific activities actually help them organize themselves or agitate them further. The goal is to identify which sensory system is affected so we can intervene and help the child participate in activities in a way that is safe, comfortable, and appropriate for them. Sensory activities can be beneficial when selected based on each child's specific needs and when they have a clear purpose. They should not be used as a "one-size-fits-all" solution or simply to eliminate a behavior that makes adults uncomfortable.

ABA analyzes what was happening prior to the behavior, exactly what the child did, and what occurred afterward. We should not assume a behavior is sensory-based simply because it is repetitive or involves a lot of movement. Your child might jump because they enjoy the sensation, but also to seek attention, avoid an activity, or obtain something they desire. In fact, the same behavior can arise for different reasons depending on the situation. That is why it is important to observe and assess before drawing conclusions or providing therapy. When a behavior is dangerous or impacts daily life, safer alternatives can be taught—such as asking for movement, help, a break, or attention, or using an appropriate item for chewing. The goal is for the child to learn simple, useful ways to communicate their needs.

For families, the most important things are to avoid assuming that every intense behavior has a sensory cause, to teach the child to express their needs, to offer safe alternatives, and to avoid activities or "sensory diets" without an individual assessment. It is also crucial that the family, school, and professionals work toward the same goals.